Les Alains forment un peuple iranien de la branche des Sarmates, originaire des steppes du nord de la Mer Noire, au nord du Caucase.
Ils sont connus dés le 1er siècle de notre ère à travers plusieurs sources gréco-romaines et chinoises. Il s’agissait d’un peuple de cavaliers nomades habitant les steppes du sud-ouest de l’actuelle Russie et les actuelles régions russophones d’Ukraine, sur les bords de la Mer Noire ; et parlant une langue iranienne, proche des langues encore parlées aujourd’hui dans le Caucase, et au Tadjikistan.
Ils étaient connus durant l’antiquité comme étant un peuple de guerriers qui menait souvent des raids au sud du Caucase, en Arménie et en Iran. En 375, poussés par l’avancée des Huns, un peuple de l’antiquité proche des Mongoles, les Alains se réfugient en Europe Occidentale sous la protection des royaumes germaniques, et adhèrent en partie au christianisme arien, une branche du christianisme alors en conflit avec le dogme officiel de l’empire romain.
Durant la nuit de la Saint-Sylvestre, la nuit du 1er janvier 407, les Alains de Germanie franchissent le Rhin près de Mayence, accompagnés par les Quades et les Vandales, et commencèrent à envahir la Gaule. Leur chef s’appelait alors Respendial.
Ils partirent à la rescousse des Vandales qui était en mauvaise posture après la mort de leur chef, nommé Godigisel. Les Vandales n’échappèrent au massacre que grâce à l’intervention des Alains. Depuis, les deux peuples se lièrent d’amitié et dévasèrent la Gaule romaine, qui correspond actuellement à la France, de 407 à 409.
Ces Alains ont surtout le mérite d’avoir développé une redoutable cavalerie lourde, nommée cataphracte, véritables « chars d’assaut » de l’antiquité, utilisant une longue lance appelée contus, qui se manie à deux mains, et qui est réputée d’une grande puissance par rapport aux autres armes de cavalerie de son époque. La cavalerie médiévale va beaucoup s’inspirer des Alains.
Sur le plan des mœurs, les Alains sont décris comme belliqueux et courageux. Ils ignorent l’esclavage, et méprisent les faibles et les vieillards. Ils méprisent les vieillards car pour eux c’est un honneur de mourir au combat, mais un déshonneur de mourir de vieillesse. Ils ne connaissent pas l’agriculture, et habitent dans des chariots couverts d’écorce.
En 409, une partie des Alains, conduite par Respendial, suit encore les Vandales et les Quades jusqu’en Hispanie. D’autres groupes d’Alains restèrent en Gaule, certains étant passés dans le camp romain.
En 411, les Alains, les Vandales et les Quades se partagent la péninsule ibérique. Les Alains s’établissent alors en Lusitanie et en Carthaginoise. Après une période d’accalmie durant laquelle les Alains et les Vandales essayèrent d’intégrer l’empire romain, les Wisigoths, une tribu germanique alliée des romains, attaquent les Alains, et leur fait essuyer une lourde défaire durant laquelle une partie des Alains sont massacrés.
Les Alains se réfugient alors en Andalousie sous la protection des Vandales. Trop faibles et devenus trop peu nombreux après leur défaite contre les Wisigoths, les Alains passent sous l’autorité des Vandales, au point qu’en 428, le roi Genséric, roi des Vandales, prend le titre de Rex Wandalorum Et Alanorum, roi des Vandales et des Alains.
En mai 429, 80 000 Vandales et Alains franchissent le Détroit de Gibraltar et débarquent à Tanger, sous le commandement du roi Genséric. Dès lors, l’historie des Alains se confond avec celle des Vandales, qui vont réussirent à prendre Carthage le 19 octobre 439, à proclamer le Royaume des Vandales et des Alains d’Afrique, et à occupé Rome du 2 au 16 juin 455.
Le royaume des Vandales et des Alains fini par s’écroulé en mars 534, après que Gélimer, le dernier roi Vandale, est fait prisonnier par les byzantins. On n’aura plus de mention d’Alains en Afrique. On-t-ils étaient déporté par les byzantins ? Se sont-ils simplement assimilés ? On n’en sait rien. Nous ne savons même pas s’ils parlaient encore leur langue au moment où ils débarquèrent en Afrique.
Les Alains n’ont pas pour autant disparus. Beaucoup sont resté en Gaule, et ont fini par s’assimiler parmi les français et les bretons. On retrouve encore aujourd’hui en France le nom Alains dans la toponymie ou utilisé comme prénom.
Lorsque les Alains furent attaqués par les Huns, certains se réfugièrent au nord du Caucase et fondèrent un royaume appelé Alanie. Ce royaume fut prospère pendant le moyen-âge, et fini par être dévasté par les Mongoles. Les Alains qui se sont réfugier dans les montagnes du Caucase fuyant les mongoles y vivent encore actuellement sous le nom d’Ossètes, et conservent encore leur langue et leur culture. Ils habitent à cheval entre la Russie et la Géorgie, et forment la République d’Ossétie du Nord, en Russie, et la République d’Ossétie du Sud. Ces derniers sont majoritairement de religion orthodoxe, avec une minorité musulmane.
Bibliographie
- Ammien Marcellin. Ammien Marcellin, ou Les dix-huit livres de son Histoire, qui nous sont restés. Lyon : Jean-Marie Bruyset, 1778. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k6472037r/f9.item
- Flavius Josèphe. Oeuvres complètes de Flavius Josèphe : Guerre des juifs. Paris : E. Leroux, 1911. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k75908v.image
- Grégoire de Tours. Histoire des Francs. Paris : 1823. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k94600f.image
- Kouznetsov Vladimir, Lebedynsky Iaroslav. Les Alains. Paris : Éditions Errance, 2005.
- Les peuples barbares : Les Alains. In : Hist-europe.com. https://www.hist-europe.com/les-peuples-barbares/les-alains
- Strabon. Géographie. Paris : Hachette, 1887. https://remacle.org/bloodwolf/erudits/strabon/livre111.htm